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“不知祝儿现在可好？”距离女儿上一次来信，已经过了将近半年了。这半年来无消无息的，着实令人担心。
抱彦虽也牵挂着同样的事，但他说：“那么，吕大人，我们现在就到西域去，好吗？”
吕校书猛然瞪眼道：“去西域？现在？”
短期内怕是不可能做到。首先，他必须先向朝廷请辞；其次，要准备行李、还要安顿留在家中的丫头有些责任，使他即使恨不得马上飞到祝儿身边，亲眼见她一切安好，却无法马上实现。
抱彦继续说：“出重金购买两匹骏马，花半日打理行囊，沿途非必要不停下休息，从长安一路驰出玉门关、过瀚海，直抵碎叶，最多半年后，就可以见到祝晶。我不止一次这样想过，想象祝晶见了我之后，会有多么惊喜。然而，惊喜过后，他大笑出声，定会说”
“傻瓜！我再一年半载就要回长安了，你追着过来做什么？真有那么想念我，想念到，愿意走上千里，出玉门关来接我吗？”
吕校书能想象女儿会说什么。想着、想着，他抬起微微带着泪光的眼眸，眼角拉出一个微往上弯的弧度。“多谢你，孩子，我没事了。我想祝儿也会没事的。”
抱彦点头道：“祝晶一定没事的。”他笃定的说。“不知道为什么，总感觉，如果他出事了，我一定会知道的。”他下意识抚上心头，彷佛他的心已与千里之外的吕祝晶紧紧相系。
吕校书没有错过他这无意识的动作，不禁好奇地问：“恭彦，日本可有人在等你？”他不记得自己曾问过这年轻人在他本国的事。
抱彦笑道：“有的。”
吕校书并不意外，但恭彦接着又说：“除了我的家人之外，还有小晶。”
“小晶？”吕校书好奇地问：“她是谁呢？”恭彦思考了半晌，斟酌地回答道：“她是我的未婚妻。”
吕校书诧异地瞪着恭彦。“你的未婚妻？”
抱彦点头。“是的。她的全名叫做小野小晶。”不仅与祝晶的名字有异曲同工之妙，连个性也有些相似呢。
“”好半晌，吕校书才找回声音。“祝儿知道这件事吗？”
抱彦笑了笑。“应该不知道。我好像没跟他提过这件事。”
来到长安后，祝晶除非必要，不太问起恭彦在日本的事。他觉得祝晶可能是怕触发他的乡愁，不敢太过深入地询问；也因此，他一直找不到机会提起。
吕校书若有所思地看着恭彦道：“你应该要早些让她知道这件事。”
抱彦怔了半晌，不大明白何以吕校书会这么说。
“呃，因为祝晶没有问过，所以我也就没有特别提起以后等他回来，若有机会，我会告诉他的。”
吕校书沉默地点了点头，有些悲伤地想到：如果祝儿在二十五岁以后才回来，而那时恭彦已经回国的话，也就不需要知道这件事了吧。
或许，那对祝儿来说，才是最好的。他承认他是个自私的父亲。但天底下，哪个为人父的不是如此？他只希望自己的孩子能无忧无虑过一生啊。
叹了口气，他拍拍恭彦的肩膀，望着他，露出一个勉强的笑。“走吧，年轻人，雨势转小了，你不是要送我回家吗？咱们这就走吧。”
开元十一年，春回大地前，吕校书心中翻搅不已的忧思，有点像是长安城里，经雨雪蹂躏的泥泞街道。
通常，踩在泥泞里的脚步，是不太容易前进的。
进退不得，就是商队现下的窘境。
眼见着新一年的春天即将来临，吕祝晶困在热海畔的碎叶城内，看着商队里的胡商大叔们个个面露愁容，却只能祈求上天赶紧让战事结束。
他们已经在这座城耽搁太久了。
打从去年年关将近时，大唐军队与邻近的吐蕃军发生争战后，碎叶城就成了两军争夺的一块饼。而刚好在这时节来到碎叶城的商旅们，就好比是夹在饼里的馅料，陷入了进退不得的境况。尽管在这条丝路上，各国的商人往往受到不成文的保护，不论是哪一方的军队，都不会特别刁难。但在战事未结束前，所有城内的居民皆不得离开城内，使得本来只打算在碎叶停留三天以补给粮食的商队，这一停，就停了好几个月。
从去年冬末到今年初春，战争尚未结束。
第一次进入战场，祝晶不仅大开了眼界，甚至还哭笑不得。因为他从来没想到，边城的战争，是这样打的。
在长安时，他听说过的边境战事捷报，总是那般轰轰烈烈、豪气干云，连天地也为之震撼的；可实际在边境见了战争，却发现并非如此。
以碎叶城为中心，在不伤害本地居民的原则下，当两方战鼓一响，原本在城里活动的居民与商旅便得在最短时间内躲进民舍里，不得外出，而两方军队就在城外作战。
有时唐军占上风，便入主碎叶城；可有时，吐蕃军又打败驻守的唐军，碎叶城再度易主。打仗的频率由三天一次，渐渐地变成五天一次、七天一次、十天一次。
就在双方你来我往、互相争夺碎叶城与商道经营权之际，遭到封锁的城池粮食逐渐短缺，眼看着这边城就要发生严重的粮荒了，仍然没有一方愿意退出这场战争，让出这西域小城的主权。
吐蕃军以羌族人居多，大唐军队则多是东突厥和几支西域部族的胡人所组成的混合军，军队中的纯汉人寥寥无几。既是战争！虽然是有点好笑的战争，但总有人会受伤。在军医人手短缺的情况下，小舅舅迫不得已被征召去当大唐的军医！在吐蕃军打败唐军时，也得帮吐蕃的士兵治疗。因此，自战事发生以来，祝晶经常一整天都见不到他的人。
尽管对这类争战早已司空见惯，但这一回真的拖太久了。
康居安终于下定决心去找两方军队的将军行贿，希望能让商队离开碎叶城，好继续他们的西方拂菻之行，因此今天一早就带了几名伙伴，往两方阵营探消息去了。
留下吕祝晶待在碎叶城一处充作旅店的土造民房里，闲得发慌。
他写了很多的信，把身上带的羊皮卷都写完了，独独找不到人替他送信回家。
闲得发慌，顾不得小舅舅要他待在屋子里的交代，祝晶来到旅店的小院里。
今天是休战日，城区里算是安全的。
然而天气尚未转暖，碎叶城地势又高，山头上覆着雪，因此风吹来时仍十分冷冽，因此在仿唐城建筑的十字街上，行人寥寥无几。
几名来自不同国家的胡商和城里的居民聚在旅店小院里下双陆棋，双方的赌注分别是一匹珍贵的丝绸，与一名奴隶。祝晶站在围观的人群旁看了一会儿棋，又看了几眼那名被当作赌注的奴隶，有些讶异的发现，那名奴隶看起来十分瘦小，甚至比他还要年幼，至多不会超过十四岁，还只是个少年。
他满脸脏污，一头混杂着赭红色发丝的头发看起来已经许久没洗，沾满了泥污，一双眼睛充满愤怒。无奈他双手被主人以粗绳缚住，否则只怕早已逃开这屈辱的境况。
奴隶男孩的眼睛让祝晶印象深刻。印象中，他见过他。
碎叶城并不大，人口也不多，他记得他在前些日子曾经见过这个孩子。
他有一对蓝色的眼珠，是典型的色目人，五官深邃，轮廓却带了点北方汉人的特色。
这孩子有汉人血统吗？祝晶疑惑地猜想。在碎叶这地方，有许多大唐朝廷的流犯与唐军，胡汉混血不是不可能。
彷佛察觉到祝晶审视的目光，那奴隶少年突然转过头来，有如一头受伤的小兽。
祝晶发现他双手被粗绳磨伤，在寒冷的室外，只穿着破烂的单薄衣物，心头十分不忍。但舅舅与康大叔都嘱咐他，出门在外，不可以惹事，要以自身安危为优先。因此祝晶只是冷静地回视着他，不敢冲动行事。
四周围人声吵杂，无一人说华语。西域诸国的语系，大抵分为突厥、回纥和粟特语系统。掌握了基本发音的原则后，要反舌学语，并非难事。
身边围观的某个人说了句突厥话，祝晶听懂了的同时，突然有些担心？万一他学着听胡语、说胡语，久了，会不会有一天回到长安时，反而
忘记了怎么说华语呢？他想象自己回到长安后，恭彦对他说华语，而他却听不懂的情形，不禁蹙起双眉。还是观棋吧。
康大叔教他下过双陆棋。夜里在沙漠里扎营，闲来没事时，他们经常比赛。
嗯，看样子是盘好棋。
棋赛最后，那名胡商赢得了胜利，牵起那条缚在奴隶少年腕上的粗绳，大笑着走了。
祝晶不认识那名商人，只大概知道他是跟着另一组商队来的，听说原本是要到天竺去，但因为现在往天竺的要道被吐蕃阻断，因此才绕道往北路来，打算从波斯进入天竺。祝晶看着那男孩像条狗儿般被商人拉着走，突然有股冲动想要叫回那名商人，不料才在心头想着，话竟已经冲动出口：“请等一等，这位大叔。”（突厥语）
那名突厥商人转过头来，看着个头娇小的祝晶，颇感兴趣地道：“小伙子，你叫我？”
祝晶暗骂自己冲动，舅舅要知道了，会骂他的。但若不这么做的话，他恐怕不能原谅自己。
蹦起勇气，他模仿突厥语特有的腔调道：“让我跟你下盘棋吧，如果我赢了，那个奴隶，我要。”
突厥商人与他的同伴见祝晶年纪小小，竟口出狂言，纷纷哈哈大笑。
一阵笑声后，商人感兴趣地问：“那如果是我赢了，你给我什么？”
祝晶眨了眨眼，镇定地提议：“我给你唱一首歌？”
商人们又大笑出声，周遭的人群也鼓噪起来。
突厥商人摇头道：“这可不是场好买卖。”
“那么，”祝晶继续加码。“两首歌如何？”够牺牲了吧！他可是个音痴啊。
众人再度狂笑，似是很高兴能在困坐愁城的时候，出现这样的娱乐。祝晶摊摊手又道：“看来我的歌艺并不受到期待。”在众人未间断的笑声中，他从腰间的皮袋里摸出一块鸡蛋大的玉石，亮在掌上。“这是上好的和阗玉，大叔一定识宝。”
这原本是小舅舅在路上帮人治病时的诊费，舅舅送给了他，而他打算要带回长安送给爹的，现在只好割爱了。
看着那块晶莹的玉石，识货的商人同意了。“好吧，就跟你赌一局。”
在城里闷太久了，这不啻是桩有趣的事。抱着看热闹的心情，周遭人迅速将棋子摆好。
祝晶在棋盘另一头坐下，开始思量着该走的棋路。
不管能不能赢，起码他努力过了。自小生活在自由的长安城里，祝晶知道他无法路见不平却不拔刀相助。
“大叔，你先请。”他闪烁着灿眸道。
商人也不客气，率先走出第一步棋。
医者回到赁居处时，见到祝晶正在帮一名奴隶孩子解开手上的绳子。
“祝儿，你在做什么？那孩子是谁？”
祝晶抬起头来，笑道：“小舅舅，你回来啦！怎么样，这场仗还要打多久？”没注意到那男孩在听见他们所说的语言时，面露诧异之色。“有个好消息，我听说吐蕃那头决定彻军了，唐军很快就会重新掌控碎叶城。”
“没、没用的，唐军总是！来了又走，没、没用的。”奴隶少年操着一口生硬的华语道。
祝晶讶异地看着男孩。“你会说华语？”
奴隶少年满脸胀红。“我是汉人。跟你一样。”
他看得出这少年跟那男人都是汉人，也听出他们的语言跟带有地方乡音的华语略有不同。
也许、也许就是所谓的京都声？他没去过长安，也很少见过从长安来的汉族人，但在遍是胡人的西域里，这两人显然与众不同。
医者审视着少年，想起方才在旅店门外听到的笑话，领悟过来后，他转看向祝晶怒道：“祝儿，刚刚在院子里和人下棋的就是你吗？”
“对不起，小舅舅。好在是我赢了，你别生气啊。”
祝晶的心思被少年吸引住，安抚完医者后，赶紧又问少年：“你为什么会说唐军来了又走？一直以来，这地方都是如此吗？”
医者代为回答了祝晶的问题。“别傻了，祝儿，当然是如此。碎叶城距离大唐太远了，连帝王派出的军队，都是从西域亲唐的部落里借调过来的，当然是打赢一仗算一仗，不可能真的花心思经营这个地方。历来短暂驻守碎叶城的唐军，往往不出几年又会彻离了。届时这里仍是西突厥和吐蕃竞逐的地盘。”
“既然如此，那又为什么要特别派军队过来这里打仗呢？”祝晶不懂。
“你没听说过吗？咱们天子有一次问丞相：我朝与天后之朝，何如？明皇是个好大喜功的人啊心”
祝晶吐了吐舌。“好在我们人在西域，小舅舅，否则你这话要传出去，可是会被砍头的啊。”
医者这一生何曾把世俗的权力放在眼底，他扬唇一笑。“总之，准备收拾行李吧，就快要可以离开碎叶城了。”
瞥见那脸色有些发白的少年，又问：“你打算拿那个孩子怎么办？要带他一起走吗？”祝儿自己都还是个小孩子，要怎么照顾别人？
吕祝晶转过头看着少年，直率地说：“哪，你也听见了吧！我们就要离开了。而现在，你自由了，随便你要去哪里，我都不会阻止。你有什么打算吗？”
见少年没回应，想是他华语并不流利，祝晶改用碎叶城多数人使用的突厥语重复了一遍方才说的话。他果然听懂了，结巴地问：“你、你们要去哪里？”
“大陆的西岸。”祝晶回答。“拂菻。你要跟我们一起去吗？”
少年眼中出现犹豫。他在西域已经待了许多年，见过形形色色的人。
他自己是个混种，在这个地方当个混血种，比当个纯种的胡人更不如，甚至还因此被人当作奴隶易手转卖。
可眼前这名汉族少年救了他，还说要放他自由？！
他真的自由了吗？他真的可以随心所欲，去他想去的任何地方了吗？
这辈子，他几乎不敢想望的心愿，便是
一双略嫌秀气的手温暖地握住他伤痕累累的手腕。
他惊吓地看着吕祝晶，但因骨子黑股不愿意屈服的傲气，使他没有抽回手，但单薄的肩膀却无法停止颤抖。
似是看出少年眼中的迟疑，祝晶微笑道：“我是说真的，你自由了，想去哪里都可以。如果你没有地方去，也可以跟我们一起走，我会照顾
你。但如果你想去别的地方，也没有关系。懂了吗？你是自由的。今后，你唯一的主人，只有你自己。”
少年显然一时间无法接受这个讯息。自他有记忆起，他就是个身分低贱的奴隶，不断被转卖、被不同的人奴役唯一支持他继续活下去的，只剩下一个几乎不可能实现的梦想想去传说中那遍地黄金的富庶都城，去寻找他的父亲。
胡汉混血的他，有一个汉人父亲。
母亲临死前告诉过他父亲的身分。日子久了，他有点记不大得，父亲究竟是一名戍守边城的将士，抑或是遭到朝廷流放的罪人？唯一可以确定的是，他的父亲是一名汉人，来自大唐的长安。
看着吕祝晶温和的脸孔，他想他可能是在作梦。
昨天他还得为他的主人磨青稞、喂骆驼，怎么可能才过了一天，就得到梦寐以求的自由？然而，如果这果真是梦的话，那么，在梦里头说出梦想，应该是不要紧的吧？
犹豫着，他吞吐地说：“我想去长安。”
见祝晶没有反应，他又说了一次，用他仅会的少数华语。“我要去长安。”
“你要去长安？”祝晶圆睁着眼问。
预期着会被活活打死，他倔强地重述：“对，长安，我要去。”
祝晶看了一眼医者，见医者点头后，又转看向男孩，忍不住笑了。“没想到你会想去长安。好极了，我有东西想托你顺道带回去不过，不是现在你太瘦弱了，恐怕禁不起长途跋涉，我希望你先能跟我们旅行一阵子，我舅舅会想法子帮你把身子骨调养好。”
所以，他真的不会被新主人打死？少年张大着眼，看着祝晶鼓励地又问：“对了，你有名字吗？我该怎么称呼你？”
也许他真的自由了？少年思索片刻后才道：“晓”疑似是生硬的华语发音。
祝晶竖起耳朵，听不真切。“什么？”
男孩有些退缩，半晌，方又鼓起勇气道：“破晓。我娘取的，是汉名。
“破晓。”祝晶覆述一遍，弯唇笑道：“这名字真好听。啊，我叫做吕祝晶。我的名字也很好听。我娘和我爹一起取的。”
医者摇头，笑了笑，转身去准备接下来西行的行李。他想，以祝儿这性子，要他不沿途捡东捡西，大概也做不到吧。真不知道是遗传了谁！当年那个日本留学生也是这样与祝儿结识的。他想他最好尽快帮那男孩把身体调养好，早些打发他去长安。因他其实并不像祝儿那样好心，总是救人救到底啊。
开元十二年二月，阿倍仲麻吕的名字出现在省试贡院外墙的黄榜上，成为日本在唐第一位科举及第的留学生，且因深受明皇看重，赐名“朝
衡”
三月曲江宴上，朝衡邀请了几名同在长安学习的日本友人一同赴宴，欣喜之情，尽数写在脸上。
鲜少参加这类宴会的井上恭彦陪同好友坐在曲江畔芙蓉园，曲水流觞，饮酒赋诗。稍后，又陪同新科进士骑马至慈恩寺大雁塔题名，沿途游
遍长安城，看人也看花。
见好友如此欣喜，恭彦犹豫许久才悄声询问：“你真的想在长安为官吗？”
阿倍笑道：“试试何妨？反正，我们也不急着回国啊，还有许多年呢。吾友，你应该也一起赴考才是，以你的才能，或许不必参加宾贡科，
进士科对你来说，应是易如反掌。”
他们并肩骑马经过“酸枣巷”陌头果树花香沾拂在他俩的春衣上。井上恭彦看着神色欣喜的阿倍仲麻吕，不知道该不该说出心头的疑虑。策马行至巷底，要转入大街前，恭彦还是勉强地说了。
“阿倍，不瞒你，其实我觉得大唐天子并不希望我们带走太多文明精粹回国，所以我是有些不安的。”
阿倍讶异地勒住马，停了下来。怕旁人听到，他急急下马，拉着也下了马的恭彦转进另一条巷子里。
待四周无人后，阿倍才问：“你怎么会这么认为？”
抱彦谨慎地告诉好友：“你也认识那些新罗学生吧？看看他们入朝廷为官后，至今有几个人得以回到本国？”
“也许是他们自己不想回去？”就他所知，新罗留学生大多宁愿留在大唐为官，鲜少人愿意返回本国；这一点与日本留学生的情况是不大一样的，日本留学生在长安的官场表现上，向来都不活跃。
“你也不想回国吗，阿倍？”
阿倍仲麻吕在长安结交了许多朋友，当朝名诗人王摩诘也与他相识。
素来爱好大唐文化的他，在长安的生活可说是如鱼得水。他确实有一段时间没有想到自己的家乡了。然而，他真的不想回国吗？犹豫片刻后，阿倍仲麻吕摇头道：“不，我还是想回去的。”他的亲友都在日本，他当然怀念故土的一切。
抱彦沉吟道：“我喜爱大唐的许多事物，然而我知道，我之所以来到这里，是因为总有一天，我得回国去。身为遣唐使的我们，身负使命。然而观察那些入唐仕宦的外国使者、质子与留学生，甚至是海外高僧的经历，却使我不得不怀疑，明皇对于他所喜爱的事物包括人他似乎不常尊重他们自身的意愿。我听说善无畏大士在八年前来到长安时已经八十岁了，他曾经多次向明皇上书表明归乡的心愿，但明皇仍以优诏慰留，不肯让他回国。我不得不考虑到，假若我们也深受明皇倚仗，届时你我还回得了自己的国家吗？尤其现在，明皇还赐你汉名。吾友，我忧虑”
阿倍仲麻吕理解地笑了笑。“你这忧虑不无道理，恭彦。但我只不过是个微不足道的留学生啊，我又不能帮明皇加持或灌顶，至今我还没听说靠宾贡科出身的官员能做到多高的官。你放心吧，我自有分寸。而且我觉得能入朝为官，也不失是个向唐国学习的好机会呢。”
阿倍仲麻吕天性热诚乐观，心思较为缜密的井上恭彦也只能期望是自己想太多。他摇头笑了笑。“希望真是我多虑了。吾友，真诚恭贺你科举及第。”阿倍大而化之地拍拍恭彦的肩膀道：“谢了，吾友。不过你看起来还真有点落寞。祝晶不在，真有差那么多吗？”
提到祝晶，恭彦心黑沉。“四年了，他还没回来”
甚至也已经一整年没收到他的信。是找不到人托付书邮吗？还是信送丢了？可别是旅途上出了什么状况，或是病了呀有医者在他身边，应该不会有事的吧？不知为何，最近他总觉得有点、心神不宁，夜中常常惊醒，便再也睡不着。
看出恭彦眼中显而易见的担忧，阿倍气恼自己提起这个话题。也许比起大唐的功名利禄，在恭彦心中，祝晶那孩子是更有份量的。
也难怪吧！毕竟，就连他自己也很想念吕祝晶啊。
心念所及，阿倍忍不住叹诵道：“青青子衿，悠悠我心。”
但为君故，沉吟至今。恭彦在心中对自己如是道。他对祝晶的想念，远远超过他的预期。谁道不相思，相思如海潮；潮水尚有信，归人何迢
迢。
出了小巷，行经平康坊一带，恭彦抬头竖耳倾听。“阿倍，你听见什么没有？”好似有笛声？可阿倍不知何时被其它同年及第者拉入坊中，不见了人影。恭彦驻马良久，听着那缥缈的笛声，忍不住循声而去，不知不觉，与众人分散了。
小春在务本坊外头等了很久，才见到步行回学院的井上恭彦。
由于他花了一点时间将马还给主人，回来时，天色已经暗了，暮鼓即将响起。
见到小春一脸焦急的样子，他急奔上前。“小春，怎么了？是祝晶”
小春一见恭彦，就拉着他往吕家方向走。
“快来，大公子！主子爷今天怕是不会回来了，家里、家里来了一个好奇怪的人、你快跟我来”
小春话说得没头没脑的，让恭彦跟着担忧起来。
不知道发生了什么事，很怕是祝晶出了意外。不待小春腿短，他快步跑了起来。“小春，你慢慢走，我先过去看一下。”
小春追在恭彦后头。“唉呀！大公子，你别跑，那个红毛怪人，他说他是”
可恭彦已经跑得太远，听不见小春的声音。不知怎么手他预感着这件事跟祝晶有关。他一路跑向吕家，吕家大门未关，他直接冲进屋子里，一见到那个小春口中的怪人时，他诧异地“呀”了一声。
“你是谁？恭彦问着那名浑身浴血、坐在地板上大口抓着饭吃，满头红发的异族少年。
少年显然饿极，不顾恭彦的惊讶，仍努力扒着饭。
小春晚了恭彦好半晌才回来，她气喘吁吁地扯着恭彦的袖子道：“大公子他他一进门就喊肚子饿，我、我看他好像快饿死了，赶紧拿饭给他吃他全身都是血啊，看起来怪可怕的。我想帮他换、换绷带，可他说他没事，只是皮肉伤，还有肚子饿他、他是不是要不然怎么会？
那人吃饭的速度总算缓了下来，打了一个响一隔后，就着斑斑血迹的袖子抹了抹嘴。看着恭彦与躲在恭彦身后的小春，深邃的蓝眸凝起。
“谁是小春？”虽是华语，却有个奇怪的腔调。
小春不敢承认，仍紧紧捉住抱彦。恭彦安抚地拍拍她的肩头，上前一步，蹲下身，指指少年身上已经干涸的血衣。“你不要紧了吗？要不要找大夫来？”
蓝眸少年瞥了一眼自己在旅途中与盗匪搏斗的伤口。“我没事，只是小伤。”扭头越过恭彦的肩膀，看向小丫头。“谁是小春？”
小春不肯应声。
抱彦只好代为问道：“你找小春有什么事？”
蓝眸少年将视线调往恭彦身上，审视一番后才道：“你是井上恭彦？”
抱彦藏住讶异，点头道：“我是。”
他与小春都不认识这名色目少年，而看他满面风尘，显然经过长途跋涉才来到此地，莫非，心头一热，他脱口问道：“祝晶好吗？”
少年愣住，随即道：“不好。”
看见恭彦随即露出紧张的神色，少年方又道：“他嘱我一定要问你！你有多想念他？”
看来是个不得不回答的问题。在小春也关注地看着他的情况下，恭彦硬着头皮对一名陌生少年含蓄地道：“莫道不相思，相思如海潮。”
少年蹙着眉。“听不懂。如海潮是什么意思？你到底想不想他？”
真讨厌这个工作，偏偏受人之托小春总算鼓起勇气跳出来道：“你凶什么啊！饭吃得很饱了哦？”真是大饭桶一个，居然嗑光了一整锅白米饭！“连这么简单的诗句都不懂。如海潮就是像海那样深啦！”
被小姑娘这么一凶，蓝眸少年面色倏地通红。“呃，是这样子吗？”
他没见过海，也没学过诗，不能怪他啊。
“少说废话！快告诉我们，你到底是来做什么的？”小春不耐地发威。
抱彦看着少年在小春的威吓下，一面喃喃抱怨，一面打开行李，取出一叠物品。不待指示，他赶紧接过那叠羊皮纸。
是祝晶的信。紧捉着厚纸，恭彦涩声道：“他好吗？”
小春也紧张得不得了，双手紧紧捉住自己的衣襬。“小鲍子”
少年撇撇嘴，回答两人的问题。“我一年前在康国跟他道别时，他还非常好。”现在应该也不会坏到哪里去。
抱彦与小春不约而同地松了一口气，两人迫不及待地打开祝晶的信
抱彦：
被困在碎叶城好一段时间，闲来无事，只能写信。不用担心，我很好在长安的你们呢？大家都还好吗？离开碎叶城后，商队越过阿尔泰山脊，转往怛罗斯草原，顺道来到康国。康国是康居安大叔的母国，以粟特族人居多：任我想，当你看到这封信时，我已经离开康国了走在离长安越来越遥远的丝路上，我已闭始思乡
小春：
我遵守了承诺，没有被西域的妖怪吃掉。谢谢你帮我照顾爹、彦，现在还要麻烦你再多照顾一个人，他叫做破晓，应该见过他了吧，真教人过意不去，我好像总是在麻烦你
爹：
阴天时，记得带伞喔。别担心，我与舅舅一切平安
开元十三年孟春
以粟特商人康居安为首的商队顺利带着大唐珍贵的丝绸、文物来到大陆彼岸的拂菻（东罗马帝国），与当地人进行交易，换回了大量的黄金、珠宝，以及各式的当地香料、果实种籽、铜镜、赤玻璃与造型特殊的青铜器。
一个月后，他们欧程离开拂林，沿途经过西亚、中亚、怛罗斯的广大草原，循丝绸之路的南路进入玉门关。
路程因为有所耽搁，再加上回康国老家小住了几日，拖延了好一阵子，回程时就坑卩了。
开元十四年仲夏，康居安的商队从开远门进入长安城。
早先得知商队入城的消息后，吕祝晶在长安的友人们，纷纷前往西市等候。吕校书则因为夜值弘文馆，因此还不知道这件事。
商队迤逦入城，并未在城门口多作逗留，载着珍贵货物的骆驼队伍直接驱往西市坊区卸货。当最后一名胡商进入西市坊门后，队伍后头再无商旅。
井上恭彦忍不住勒住康居安的骆驼辔头，强迫康居安停下来。
“康大叔，他人呢？”为什么没有跟着回来？是还在路上吗？是在哪里耽搁了？他到底入关没有？
康居安耸着茶褐色的浓眉看着眼前这名俊雅挺拔的青年，突然咧嘴笑道：“啊，你就是那个日本留学生吧？井上恭彦？祝晶常提起你。”
康居安想起在沙漠里的那段漫长的日子，他教祝晶如何看星象来计算日期，而祝晶则与他分享他的朋友，其中，尤以来自日本的这名少年最常出现在他们的谈话里。他因此知道祝晶非常想念他。
抱彦点点头，忙问：“康大叔，祝晶呢？”
六年了，商队终于返回长安。这六年来，他望眼欲穿，就等这么一天，想紧紧抱住好友。可为何却不见祝晶人影？
“祝晶”康居安眯着眼，摇摇头说：“他没有跟我们一道回来。”
抱彦愣住。“没有回来？”
康居安说：“医者要在拂菻小住习医，他不放心让祝晶单独跟我们走”看着恭彦眼中藏不住的担忧，他犹豫地开口：“我们离开拂菻前，还有件事让我有点担心。那孩子祝晶在我们要离开拂菻时，突然变得不大有精神。不过我想他应该会没事的，毕竟，他身边有医者啊！”“头儿，过来一下。”康居安的一名手下叫唤道，打断了两人的对话。
康居安挥挥手。“就来。”转过头看着恭彦道：“我得走了。我的店铺子就在这附近，有空随时来找我。”
“请再等一等，康大叔。”恭彦连忙叫住康居安。康居安回过头，用眼神询问。“什么事，年轻人？”
“祝晶他没托你带信吗？”康居安摇摇头。“没有。”说着，他蹙起眉道：“说来奇怪，我有跟他说我可以帮他带信回长安，那孩子很爱写信的可不晓得怎么回事，他竟然说不用了嗯，抱歉了，年轻人，祝晶没有托我带信。”
抱彦讶异得说不出话来。
直到目送康居安一行人远离后，刘次君来到他的身边。“怎么回事，恭彦？祝晶小弟怎么没回来？”
抱彦不知道该怎么回答。看着一旁的小春和刘次君、吉备真备等人，他开始怀疑自己也许是在作梦，否则，怎会是这样的结果呢？
六年前，祝晶跟着粟特商队离开长安；六年后，他却没有跟着回来，仍远在大陆的彼端，在一个与长安相隔千万里之远的地方，也许还生了病，否则怎会无精打采？他向来都像是有用不完的精力的。
“大公子，小鲍子呢？”小春等很久了呀。再等下去，怕等小鲍子回来，会认不出她啊。
抱彦答不出来。突然，他全身冷汗涔涔，头昏脑胀，身体像是失去了力量。“祝晶”喊出一声挚友的名，一股腥甜涌上喉头，就这么吐出一口血来。
众人惊愕，赶紧扶住他。“恭彦！”
抱彦跌坐在地上，左手忽地按住心口。奇怪，喘不过气这种感觉，彷佛病的不是他，而是另一个人。
祝晶是祝晶！
冷不防再呕出一口血；而后，他彻底失去意识。
“不知祝儿现在可好？”距离女儿上一次来信，已经过了将近半年了。这半年来无消无息的，着实令人担心。
抱彦虽也牵挂着同样的事，但他说：“那么，吕大人，我们现在就到西域去，好吗？”
吕校书猛然瞪眼道：“去西域？现在？”
短期内怕是不可能做到。首先，他必须先向朝廷请辞；其次，要准备行李、还要安顿留在家中的丫头有些责任，使他即使恨不得马上飞到祝儿身边，亲眼见她一切安好，却无法马上实现。
抱彦继续说：“出重金购买两匹骏马，花半日打理行囊，沿途非必要不停下休息，从长安一路驰出玉门关、过瀚海，直抵碎叶，最多半年后，就可以见到祝晶。我不止一次这样想过，想象祝晶见了我之后，会有多么惊喜。然而，惊喜过后，他大笑出声，定会说”
“傻瓜！我再一年半载就要回长安了，你追着过来做什么？真有那么想念我，想念到，愿意走上千里，出玉门关来接我吗？”
吕校书能想象女儿会说什么。想着、想着，他抬起微微带着泪光的眼眸，眼角拉出一个微往上弯的弧度。“多谢你，孩子，我没事了。我想祝儿也会没事的。”
抱彦点头道：“祝晶一定没事的。”他笃定的说。“不知道为什么，总感觉，如果他出事了，我一定会知道的。”他下意识抚上心头，彷佛他的心已与千里之外的吕祝晶紧紧相系。
吕校书没有错过他这无意识的动作，不禁好奇地问：“恭彦，日本可有人在等你？”他不记得自己曾问过这年轻人在他本国的事。
抱彦笑道：“有的。”
吕校书并不意外，但恭彦接着又说：“除了我的家人之外，还有小晶。”
“小晶？”吕校书好奇地问：“她是谁呢？”恭彦思考了半晌，斟酌地回答道：“她是我的未婚妻。”
吕校书诧异地瞪着恭彦。“你的未婚妻？”
抱彦点头。“是的。她的全名叫做小野小晶。”不仅与祝晶的名字有异曲同工之妙，连个性也有些相似呢。
“”好半晌，吕校书才找回声音。“祝儿知道这件事吗？”
抱彦笑了笑。“应该不知道。我好像没跟他提过这件事。”
来到长安后，祝晶除非必要，不太问起恭彦在日本的事。他觉得祝晶可能是怕触发他的乡愁，不敢太过深入地询问；也因此，他一直找不到机会提起。
吕校书若有所思地看着恭彦道：“你应该要早些让她知道这件事。”
抱彦怔了半晌，不大明白何以吕校书会这么说。
“呃，因为祝晶没有问过，所以我也就没有特别提起以后等他回来，若有机会，我会告诉他的。”
吕校书沉默地点了点头，有些悲伤地想到：如果祝儿在二十五岁以后才回来，而那时恭彦已经回国的话，也就不需要知道这件事了吧。
或许，那对祝儿来说，才是最好的。他承认他是个自私的父亲。但天底下，哪个为人父的不是如此？他只希望自己的孩子能无忧无虑过一生啊。
叹了口气，他拍拍恭彦的肩膀，望着他，露出一个勉强的笑。“走吧，年轻人，雨势转小了，你不是要送我回家吗？咱们这就走吧。”
开元十一年，春回大地前，吕校书心中翻搅不已的忧思，有点像是长安城里，经雨雪蹂躏的泥泞街道。
通常，踩在泥泞里的脚步，是不太容易前进的。
进退不得，就是商队现下的窘境。
眼见着新一年的春天即将来临，吕祝晶困在热海畔的碎叶城内，看着商队里的胡商大叔们个个面露愁容，却只能祈求上天赶紧让战事结束。
他们已经在这座城耽搁太久了。
打从去年年关将近时，大唐军队与邻近的吐蕃军发生争战后，碎叶城就成了两军争夺的一块饼。而刚好在这时节来到碎叶城的商旅们，就好比是夹在饼里的馅料，陷入了进退不得的境况。尽管在这条丝路上，各国的商人往往受到不成文的保护，不论是哪一方的军队，都不会特别刁难。但在战事未结束前，所有城内的居民皆不得离开城内，使得本来只打算在碎叶停留三天以补给粮食的商队，这一停，就停了好几个月。
从去年冬末到今年初春，战争尚未结束。
第一次进入战场，祝晶不仅大开了眼界，甚至还哭笑不得。因为他从来没想到，边城的战争，是这样打的。
在长安时，他听说过的边境战事捷报，总是那般轰轰烈烈、豪气干云，连天地也为之震撼的；可实际在边境见了战争，却发现并非如此。
以碎叶城为中心，在不伤害本地居民的原则下，当两方战鼓一响，原本在城里活动的居民与商旅便得在最短时间内躲进民舍里，不得外出，而两方军队就在城外作战。
有时唐军占上风，便入主碎叶城；可有时，吐蕃军又打败驻守的唐军，碎叶城再度易主。打仗的频率由三天一次，渐渐地变成五天一次、七天一次、十天一次。
就在双方你来我往、互相争夺碎叶城与商道经营权之际，遭到封锁的城池粮食逐渐短缺，眼看着这边城就要发生严重的粮荒了，仍然没有一方愿意退出这场战争，让出这西域小城的主权。
吐蕃军以羌族人居多，大唐军队则多是东突厥和几支西域部族的胡人所组成的混合军，军队中的纯汉人寥寥无几。既是战争！虽然是有点好笑的战争，但总有人会受伤。在军医人手短缺的情况下，小舅舅迫不得已被征召去当大唐的军医！在吐蕃军打败唐军时，也得帮吐蕃的士兵治疗。因此，自战事发生以来，祝晶经常一整天都见不到他的人。
尽管对这类争战早已司空见惯，但这一回真的拖太久了。
康居安终于下定决心去找两方军队的将军行贿，希望能让商队离开碎叶城，好继续他们的西方拂菻之行，因此今天一早就带了几名伙伴，往两方阵营探消息去了。
留下吕祝晶待在碎叶城一处充作旅店的土造民房里，闲得发慌。
他写了很多的信，把身上带的羊皮卷都写完了，独独找不到人替他送信回家。
闲得发慌，顾不得小舅舅要他待在屋子里的交代，祝晶来到旅店的小院里。
今天是休战日，城区里算是安全的。
然而天气尚未转暖，碎叶城地势又高，山头上覆着雪，因此风吹来时仍十分冷冽，因此在仿唐城建筑的十字街上，行人寥寥无几。
几名来自不同国家的胡商和城里的居民聚在旅店小院里下双陆棋，双方的赌注分别是一匹珍贵的丝绸，与一名奴隶。祝晶站在围观的人群旁看了一会儿棋，又看了几眼那名被当作赌注的奴隶，有些讶异的发现，那名奴隶看起来十分瘦小，甚至比他还要年幼，至多不会超过十四岁，还只是个少年。
他满脸脏污，一头混杂着赭红色发丝的头发看起来已经许久没洗，沾满了泥污，一双眼睛充满愤怒。无奈他双手被主人以粗绳缚住，否则只怕早已逃开这屈辱的境况。
奴隶男孩的眼睛让祝晶印象深刻。印象中，他见过他。
碎叶城并不大，人口也不多，他记得他在前些日子曾经见过这个孩子。
他有一对蓝色的眼珠，是典型的色目人，五官深邃，轮廓却带了点北方汉人的特色。
这孩子有汉人血统吗？祝晶疑惑地猜想。在碎叶这地方，有许多大唐朝廷的流犯与唐军，胡汉混血不是不可能。
彷佛察觉到祝晶审视的目光，那奴隶少年突然转过头来，有如一头受伤的小兽。
祝晶发现他双手被粗绳磨伤，在寒冷的室外，只穿着破烂的单薄衣物，心头十分不忍。但舅舅与康大叔都嘱咐他，出门在外，不可以惹事，要以自身安危为优先。因此祝晶只是冷静地回视着他，不敢冲动行事。
四周围人声吵杂，无一人说华语。西域诸国的语系，大抵分为突厥、回纥和粟特语系统。掌握了基本发音的原则后，要反舌学语，并非难事。
身边围观的某个人说了句突厥话，祝晶听懂了的同时，突然有些担心？万一他学着听胡语、说胡语，久了，会不会有一天回到长安时，反而
忘记了怎么说华语呢？他想象自己回到长安后，恭彦对他说华语，而他却听不懂的情形，不禁蹙起双眉。还是观棋吧。
康大叔教他下过双陆棋。夜里在沙漠里扎营，闲来没事时，他们经常比赛。
嗯，看样子是盘好棋。
棋赛最后，那名胡商赢得了胜利，牵起那条缚在奴隶少年腕上的粗绳，大笑着走了。
祝晶不认识那名商人，只大概知道他是跟着另一组商队来的，听说原本是要到天竺去，但因为现在往天竺的要道被吐蕃阻断，因此才绕道往北路来，打算从波斯进入天竺。祝晶看着那男孩像条狗儿般被商人拉着走，突然有股冲动想要叫回那名商人，不料才在心头想着，话竟已经冲动出口：“请等一等，这位大叔。”（突厥语）
那名突厥商人转过头来，看着个头娇小的祝晶，颇感兴趣地道：“小伙子，你叫我？”
祝晶暗骂自己冲动，舅舅要知道了，会骂他的。但若不这么做的话，他恐怕不能原谅自己。
蹦起勇气，他模仿突厥语特有的腔调道：“让我跟你下盘棋吧，如果我赢了，那个奴隶，我要。”
突厥商人与他的同伴见祝晶年纪小小，竟口出狂言，纷纷哈哈大笑。
一阵笑声后，商人感兴趣地问：“那如果是我赢了，你给我什么？”
祝晶眨了眨眼，镇定地提议：“我给你唱一首歌？”
商人们又大笑出声，周遭的人群也鼓噪起来。
突厥商人摇头道：“这可不是场好买卖。”
“那么，”祝晶继续加码。“两首歌如何？”够牺牲了吧！他可是个音痴啊。
众人再度狂笑，似是很高兴能在困坐愁城的时候，出现这样的娱乐。祝晶摊摊手又道：“看来我的歌艺并不受到期待。”在众人未间断的笑声中，他从腰间的皮袋里摸出一块鸡蛋大的玉石，亮在掌上。“这是上好的和阗玉，大叔一定识宝。”
这原本是小舅舅在路上帮人治病时的诊费，舅舅送给了他，而他打算要带回长安送给爹的，现在只好割爱了。
看着那块晶莹的玉石，识货的商人同意了。“好吧，就跟你赌一局。”
在城里闷太久了，这不啻是桩有趣的事。抱着看热闹的心情，周遭人迅速将棋子摆好。
祝晶在棋盘另一头坐下，开始思量着该走的棋路。
不管能不能赢，起码他努力过了。自小生活在自由的长安城里，祝晶知道他无法路见不平却不拔刀相助。
“大叔，你先请。”他闪烁着灿眸道。
商人也不客气，率先走出第一步棋。
医者回到赁居处时，见到祝晶正在帮一名奴隶孩子解开手上的绳子。
“祝儿，你在做什么？那孩子是谁？”
祝晶抬起头来，笑道：“小舅舅，你回来啦！怎么样，这场仗还要打多久？”没注意到那男孩在听见他们所说的语言时，面露诧异之色。“有个好消息，我听说吐蕃那头决定彻军了，唐军很快就会重新掌控碎叶城。”
“没、没用的，唐军总是！来了又走，没、没用的。”奴隶少年操着一口生硬的华语道。
祝晶讶异地看着男孩。“你会说华语？”
奴隶少年满脸胀红。“我是汉人。跟你一样。”
他看得出这少年跟那男人都是汉人，也听出他们的语言跟带有地方乡音的华语略有不同。
也许、也许就是所谓的京都声？他没去过长安，也很少见过从长安来的汉族人，但在遍是胡人的西域里，这两人显然与众不同。
医者审视着少年，想起方才在旅店门外听到的笑话，领悟过来后，他转看向祝晶怒道：“祝儿，刚刚在院子里和人下棋的就是你吗？”
“对不起，小舅舅。好在是我赢了，你别生气啊。”
祝晶的心思被少年吸引住，安抚完医者后，赶紧又问少年：“你为什么会说唐军来了又走？一直以来，这地方都是如此吗？”
医者代为回答了祝晶的问题。“别傻了，祝儿，当然是如此。碎叶城距离大唐太远了，连帝王派出的军队，都是从西域亲唐的部落里借调过来的，当然是打赢一仗算一仗，不可能真的花心思经营这个地方。历来短暂驻守碎叶城的唐军，往往不出几年又会彻离了。届时这里仍是西突厥和吐蕃竞逐的地盘。”
“既然如此，那又为什么要特别派军队过来这里打仗呢？”祝晶不懂。
“你没听说过吗？咱们天子有一次问丞相：我朝与天后之朝，何如？明皇是个好大喜功的人啊心”
祝晶吐了吐舌。“好在我们人在西域，小舅舅，否则你这话要传出去，可是会被砍头的啊。”
医者这一生何曾把世俗的权力放在眼底，他扬唇一笑。“总之，准备收拾行李吧，就快要可以离开碎叶城了。”
瞥见那脸色有些发白的少年，又问：“你打算拿那个孩子怎么办？要带他一起走吗？”祝儿自己都还是个小孩子，要怎么照顾别人？
吕祝晶转过头看着少年，直率地说：“哪，你也听见了吧！我们就要离开了。而现在，你自由了，随便你要去哪里，我都不会阻止。你有什么打算吗？”
见少年没回应，想是他华语并不流利，祝晶改用碎叶城多数人使用的突厥语重复了一遍方才说的话。他果然听懂了，结巴地问：“你、你们要去哪里？”
“大陆的西岸。”祝晶回答。“拂菻。你要跟我们一起去吗？”
少年眼中出现犹豫。他在西域已经待了许多年，见过形形色色的人。
他自己是个混种，在这个地方当个混血种，比当个纯种的胡人更不如，甚至还因此被人当作奴隶易手转卖。
可眼前这名汉族少年救了他，还说要放他自由？！
他真的自由了吗？他真的可以随心所欲，去他想去的任何地方了吗？
这辈子，他几乎不敢想望的心愿，便是
一双略嫌秀气的手温暖地握住他伤痕累累的手腕。
他惊吓地看着吕祝晶，但因骨子黑股不愿意屈服的傲气，使他没有抽回手，但单薄的肩膀却无法停止颤抖。
似是看出少年眼中的迟疑，祝晶微笑道：“我是说真的，你自由了，想去哪里都可以。如果你没有地方去，也可以跟我们一起走，我会照顾
你。但如果你想去别的地方，也没有关系。懂了吗？你是自由的。今后，你唯一的主人，只有你自己。”
少年显然一时间无法接受这个讯息。自他有记忆起，他就是个身分低贱的奴隶，不断被转卖、被不同的人奴役唯一支持他继续活下去的，只剩下一个几乎不可能实现的梦想想去传说中那遍地黄金的富庶都城，去寻找他的父亲。
胡汉混血的他，有一个汉人父亲。
母亲临死前告诉过他父亲的身分。日子久了，他有点记不大得，父亲究竟是一名戍守边城的将士，抑或是遭到朝廷流放的罪人？唯一可以确定的是，他的父亲是一名汉人，来自大唐的长安。
看着吕祝晶温和的脸孔，他想他可能是在作梦。
昨天他还得为他的主人磨青稞、喂骆驼，怎么可能才过了一天，就得到梦寐以求的自由？然而，如果这果真是梦的话，那么，在梦里头说出梦想，应该是不要紧的吧？
犹豫着，他吞吐地说：“我想去长安。”
见祝晶没有反应，他又说了一次，用他仅会的少数华语。“我要去长安。”
“你要去长安？”祝晶圆睁着眼问。
预期着会被活活打死，他倔强地重述：“对，长安，我要去。”
祝晶看了一眼医者，见医者点头后，又转看向男孩，忍不住笑了。“没想到你会想去长安。好极了，我有东西想托你顺道带回去不过，不是现在你太瘦弱了，恐怕禁不起长途跋涉，我希望你先能跟我们旅行一阵子，我舅舅会想法子帮你把身子骨调养好。”
所以，他真的不会被新主人打死？少年张大着眼，看着祝晶鼓励地又问：“对了，你有名字吗？我该怎么称呼你？”
也许他真的自由了？少年思索片刻后才道：“晓”疑似是生硬的华语发音。
祝晶竖起耳朵，听不真切。“什么？”
男孩有些退缩，半晌，方又鼓起勇气道：“破晓。我娘取的，是汉名。
“破晓。”祝晶覆述一遍，弯唇笑道：“这名字真好听。啊，我叫做吕祝晶。我的名字也很好听。我娘和我爹一起取的。”
医者摇头，笑了笑，转身去准备接下来西行的行李。他想，以祝儿这性子，要他不沿途捡东捡西，大概也做不到吧。真不知道是遗传了谁！当年那个日本留学生也是这样与祝儿结识的。他想他最好尽快帮那男孩把身体调养好，早些打发他去长安。因他其实并不像祝儿那样好心，总是救人救到底啊。
开元十二年二月，阿倍仲麻吕的名字出现在省试贡院外墙的黄榜上，成为日本在唐第一位科举及第的留学生，且因深受明皇看重，赐名“朝
衡”
三月曲江宴上，朝衡邀请了几名同在长安学习的日本友人一同赴宴，欣喜之情，尽数写在脸上。
鲜少参加这类宴会的井上恭彦陪同好友坐在曲江畔芙蓉园，曲水流觞，饮酒赋诗。稍后，又陪同新科进士骑马至慈恩寺大雁塔题名，沿途游
遍长安城，看人也看花。
见好友如此欣喜，恭彦犹豫许久才悄声询问：“你真的想在长安为官吗？”
阿倍笑道：“试试何妨？反正，我们也不急着回国啊，还有许多年呢。吾友，你应该也一起赴考才是，以你的才能，或许不必参加宾贡科，
进士科对你来说，应是易如反掌。”
他们并肩骑马经过“酸枣巷”陌头果树花香沾拂在他俩的春衣上。井上恭彦看着神色欣喜的阿倍仲麻吕，不知道该不该说出心头的疑虑。策马行至巷底，要转入大街前，恭彦还是勉强地说了。
“阿倍，不瞒你，其实我觉得大唐天子并不希望我们带走太多文明精粹回国，所以我是有些不安的。”
阿倍讶异地勒住马，停了下来。怕旁人听到，他急急下马，拉着也下了马的恭彦转进另一条巷子里。
待四周无人后，阿倍才问：“你怎么会这么认为？”
抱彦谨慎地告诉好友：“你也认识那些新罗学生吧？看看他们入朝廷为官后，至今有几个人得以回到本国？”
“也许是他们自己不想回去？”就他所知，新罗留学生大多宁愿留在大唐为官，鲜少人愿意返回本国；这一点与日本留学生的情况是不大一样的，日本留学生在长安的官场表现上，向来都不活跃。
“你也不想回国吗，阿倍？”
阿倍仲麻吕在长安结交了许多朋友，当朝名诗人王摩诘也与他相识。
素来爱好大唐文化的他，在长安的生活可说是如鱼得水。他确实有一段时间没有想到自己的家乡了。然而，他真的不想回国吗？犹豫片刻后，阿倍仲麻吕摇头道：“不，我还是想回去的。”他的亲友都在日本，他当然怀念故土的一切。
抱彦沉吟道：“我喜爱大唐的许多事物，然而我知道，我之所以来到这里，是因为总有一天，我得回国去。身为遣唐使的我们，身负使命。然而观察那些入唐仕宦的外国使者、质子与留学生，甚至是海外高僧的经历，却使我不得不怀疑，明皇对于他所喜爱的事物包括人他似乎不常尊重他们自身的意愿。我听说善无畏大士在八年前来到长安时已经八十岁了，他曾经多次向明皇上书表明归乡的心愿，但明皇仍以优诏慰留，不肯让他回国。我不得不考虑到，假若我们也深受明皇倚仗，届时你我还回得了自己的国家吗？尤其现在，明皇还赐你汉名。吾友，我忧虑”
阿倍仲麻吕理解地笑了笑。“你这忧虑不无道理，恭彦。但我只不过是个微不足道的留学生啊，我又不能帮明皇加持或灌顶，至今我还没听说靠宾贡科出身的官员能做到多高的官。你放心吧，我自有分寸。而且我觉得能入朝为官，也不失是个向唐国学习的好机会呢。”
阿倍仲麻吕天性热诚乐观，心思较为缜密的井上恭彦也只能期望是自己想太多。他摇头笑了笑。“希望真是我多虑了。吾友，真诚恭贺你科举及第。”阿倍大而化之地拍拍恭彦的肩膀道：“谢了，吾友。不过你看起来还真有点落寞。祝晶不在，真有差那么多吗？”
提到祝晶，恭彦心黑沉。“四年了，他还没回来”
甚至也已经一整年没收到他的信。是找不到人托付书邮吗？还是信送丢了？可别是旅途上出了什么状况，或是病了呀有医者在他身边，应该不会有事的吧？不知为何，最近他总觉得有点、心神不宁，夜中常常惊醒，便再也睡不着。
看出恭彦眼中显而易见的担忧，阿倍气恼自己提起这个话题。也许比起大唐的功名利禄，在恭彦心中，祝晶那孩子是更有份量的。
也难怪吧！毕竟，就连他自己也很想念吕祝晶啊。
心念所及，阿倍忍不住叹诵道：“青青子衿，悠悠我心。”
但为君故，沉吟至今。恭彦在心中对自己如是道。他对祝晶的想念，远远超过他的预期。谁道不相思，相思如海潮；潮水尚有信，归人何迢
迢。
出了小巷，行经平康坊一带，恭彦抬头竖耳倾听。“阿倍，你听见什么没有？”好似有笛声？可阿倍不知何时被其它同年及第者拉入坊中，不见了人影。恭彦驻马良久，听着那缥缈的笛声，忍不住循声而去，不知不觉，与众人分散了。
小春在务本坊外头等了很久，才见到步行回学院的井上恭彦。
由于他花了一点时间将马还给主人，回来时，天色已经暗了，暮鼓即将响起。
见到小春一脸焦急的样子，他急奔上前。“小春，怎么了？是祝晶”
小春一见恭彦，就拉着他往吕家方向走。
“快来，大公子！主子爷今天怕是不会回来了，家里、家里来了一个好奇怪的人、你快跟我来”
小春话说得没头没脑的，让恭彦跟着担忧起来。
不知道发生了什么事，很怕是祝晶出了意外。不待小春腿短，他快步跑了起来。“小春，你慢慢走，我先过去看一下。”
小春追在恭彦后头。“唉呀！大公子，你别跑，那个红毛怪人，他说他是”
可恭彦已经跑得太远，听不见小春的声音。不知怎么手他预感着这件事跟祝晶有关。他一路跑向吕家，吕家大门未关，他直接冲进屋子里，一见到那个小春口中的怪人时，他诧异地“呀”了一声。
“你是谁？恭彦问着那名浑身浴血、坐在地板上大口抓着饭吃，满头红发的异族少年。
少年显然饿极，不顾恭彦的惊讶，仍努力扒着饭。
小春晚了恭彦好半晌才回来，她气喘吁吁地扯着恭彦的袖子道：“大公子他他一进门就喊肚子饿，我、我看他好像快饿死了，赶紧拿饭给他吃他全身都是血啊，看起来怪可怕的。我想帮他换、换绷带，可他说他没事，只是皮肉伤，还有肚子饿他、他是不是要不然怎么会？
那人吃饭的速度总算缓了下来，打了一个响一隔后，就着斑斑血迹的袖子抹了抹嘴。看着恭彦与躲在恭彦身后的小春，深邃的蓝眸凝起。
“谁是小春？”虽是华语，却有个奇怪的腔调。
小春不敢承认，仍紧紧捉住抱彦。恭彦安抚地拍拍她的肩头，上前一步，蹲下身，指指少年身上已经干涸的血衣。“你不要紧了吗？要不要找大夫来？”
蓝眸少年瞥了一眼自己在旅途中与盗匪搏斗的伤口。“我没事，只是小伤。”扭头越过恭彦的肩膀，看向小丫头。“谁是小春？”
小春不肯应声。
抱彦只好代为问道：“你找小春有什么事？”
蓝眸少年将视线调往恭彦身上，审视一番后才道：“你是井上恭彦？”
抱彦藏住讶异，点头道：“我是。”
他与小春都不认识这名色目少年，而看他满面风尘，显然经过长途跋涉才来到此地，莫非，心头一热，他脱口问道：“祝晶好吗？”
少年愣住，随即道：“不好。”
看见恭彦随即露出紧张的神色，少年方又道：“他嘱我一定要问你！你有多想念他？”
看来是个不得不回答的问题。在小春也关注地看着他的情况下，恭彦硬着头皮对一名陌生少年含蓄地道：“莫道不相思，相思如海潮。”
少年蹙着眉。“听不懂。如海潮是什么意思？你到底想不想他？”
真讨厌这个工作，偏偏受人之托小春总算鼓起勇气跳出来道：“你凶什么啊！饭吃得很饱了哦？”真是大饭桶一个，居然嗑光了一整锅白米饭！“连这么简单的诗句都不懂。如海潮就是像海那样深啦！”
被小姑娘这么一凶，蓝眸少年面色倏地通红。“呃，是这样子吗？”
他没见过海，也没学过诗，不能怪他啊。
“少说废话！快告诉我们，你到底是来做什么的？”小春不耐地发威。
抱彦看着少年在小春的威吓下，一面喃喃抱怨，一面打开行李，取出一叠物品。不待指示，他赶紧接过那叠羊皮纸。
是祝晶的信。紧捉着厚纸，恭彦涩声道：“他好吗？”
小春也紧张得不得了，双手紧紧捉住自己的衣襬。“小鲍子”
少年撇撇嘴，回答两人的问题。“我一年前在康国跟他道别时，他还非常好。”现在应该也不会坏到哪里去。
抱彦与小春不约而同地松了一口气，两人迫不及待地打开祝晶的信
抱彦：
被困在碎叶城好一段时间，闲来无事，只能写信。不用担心，我很好在长安的你们呢？大家都还好吗？离开碎叶城后，商队越过阿尔泰山脊，转往怛罗斯草原，顺道来到康国。康国是康居安大叔的母国，以粟特族人居多：任我想，当你看到这封信时，我已经离开康国了走在离长安越来越遥远的丝路上，我已闭始思乡
小春：
我遵守了承诺，没有被西域的妖怪吃掉。谢谢你帮我照顾爹、彦，现在还要麻烦你再多照顾一个人，他叫做破晓，应该见过他了吧，真教人过意不去，我好像总是在麻烦你
爹：
阴天时，记得带伞喔。别担心，我与舅舅一切平安
开元十三年孟春
以粟特商人康居安为首的商队顺利带着大唐珍贵的丝绸、文物来到大陆彼岸的拂菻（东罗马帝国），与当地人进行交易，换回了大量的黄金、珠宝，以及各式的当地香料、果实种籽、铜镜、赤玻璃与造型特殊的青铜器。
一个月后，他们欧程离开拂林，沿途经过西亚、中亚、怛罗斯的广大草原，循丝绸之路的南路进入玉门关。
路程因为有所耽搁，再加上回康国老家小住了几日，拖延了好一阵子，回程时就坑卩了。
开元十四年仲夏，康居安的商队从开远门进入长安城。
早先得知商队入城的消息后，吕祝晶在长安的友人们，纷纷前往西市等候。吕校书则因为夜值弘文馆，因此还不知道这件事。
商队迤逦入城，并未在城门口多作逗留，载着珍贵货物的骆驼队伍直接驱往西市坊区卸货。当最后一名胡商进入西市坊门后，队伍后头再无商旅。
井上恭彦忍不住勒住康居安的骆驼辔头，强迫康居安停下来。
“康大叔，他人呢？”为什么没有跟着回来？是还在路上吗？是在哪里耽搁了？他到底入关没有？
康居安耸着茶褐色的浓眉看着眼前这名俊雅挺拔的青年，突然咧嘴笑道：“啊，你就是那个日本留学生吧？井上恭彦？祝晶常提起你。”
康居安想起在沙漠里的那段漫长的日子，他教祝晶如何看星象来计算日期，而祝晶则与他分享他的朋友，其中，尤以来自日本的这名少年最常出现在他们的谈话里。他因此知道祝晶非常想念他。
抱彦点点头，忙问：“康大叔，祝晶呢？”
六年了，商队终于返回长安。这六年来，他望眼欲穿，就等这么一天，想紧紧抱住好友。可为何却不见祝晶人影？
“祝晶”康居安眯着眼，摇摇头说：“他没有跟我们一道回来。”
抱彦愣住。“没有回来？”
康居安说：“医者要在拂菻小住习医，他不放心让祝晶单独跟我们走”看着恭彦眼中藏不住的担忧，他犹豫地开口：“我们离开拂菻前，还有件事让我有点担心。那孩子祝晶在我们要离开拂菻时，突然变得不大有精神。不过我想他应该会没事的，毕竟，他身边有医者啊！”“头儿，过来一下。”康居安的一名手下叫唤道，打断了两人的对话。
康居安挥挥手。“就来。”转过头看着恭彦道：“我得走了。我的店铺子就在这附近，有空随时来找我。”
“请再等一等，康大叔。”恭彦连忙叫住康居安。康居安回过头，用眼神询问。“什么事，年轻人？”
“祝晶他没托你带信吗？”康居安摇摇头。“没有。”说着，他蹙起眉道：“说来奇怪，我有跟他说我可以帮他带信回长安，那孩子很爱写信的可不晓得怎么回事，他竟然说不用了嗯，抱歉了，年轻人，祝晶没有托我带信。”
抱彦讶异得说不出话来。
直到目送康居安一行人远离后，刘次君来到他的身边。“怎么回事，恭彦？祝晶小弟怎么没回来？”
抱彦不知道该怎么回答。看着一旁的小春和刘次君、吉备真备等人，他开始怀疑自己也许是在作梦，否则，怎会是这样的结果呢？
六年前，祝晶跟着粟特商队离开长安；六年后，他却没有跟着回来，仍远在大陆的彼端，在一个与长安相隔千万里之远的地方，也许还生了病，否则怎会无精打采？他向来都像是有用不完的精力的。
“大公子，小鲍子呢？”小春等很久了呀。再等下去，怕等小鲍子回来，会认不出她啊。
抱彦答不出来。突然，他全身冷汗涔涔，头昏脑胀，身体像是失去了力量。“祝晶”喊出一声挚友的名，一股腥甜涌上喉头，就这么吐出一口血来。
众人惊愕，赶紧扶住他。“恭彦！”
抱彦跌坐在地上，左手忽地按住心口。奇怪，喘不过气这种感觉，彷佛病的不是他，而是另一个人。
祝晶是祝晶！
冷不防再呕出一口血；而后，他彻底失去意识。